Tarihsel olarak korsan bayraklarının temel işlevi, eksiksiz bir caydırıcılık ve saldırı sinyalleri sistemiydi. Korsanlar, avlarını takip ederken genellikle kendilerini tanıtmak için beyaz bir bayrak kaldırırlar; Hedef teslim olmayı reddederse, son bir uyarı olarak siyah beyaz bir kurukafa ve kemiklerin bayrağı kaldırılacaktı; Av direnmeye devam ederse, acımasızca katliam ilan etmek için kırmızı bir bayrak kaldırılacaktı. Kayıtlar, siyah korsan bayrağının bir miktar ganimet bırakmayı, kırmızı korsan bayrağının ise acımasızlığı simgelediğini gösteriyor.
Modern zamanlarda, bazı Batı donanmaları, gemileri ekvatoru ilk geçtiklerinde geleneksel bir "şaka" veya ritüel olarak korsan bayraklarını kaldırıyorlar. Popüler kültürde korsanların ikonik sembolü olan Jolly Roger, isyan ve yenilik ruhuyla doludur. Örneğin, 1983'te Apple Macintosh ekibi, "korsan ruhunu" ve yenilikçi, asi kültürü simgeleyen beyaz bir kafatası ve çapraz kemikler, çapraz bacaklar ve renkli bir Apple logosu içeren ev yapımı bir korsan bayrağını dalgalandırdı.
